Au-dessus de Petralia Sottana, à 1 819 mètres, se dresse un édifice de pierre qui semble né de la montagne elle-même. C'est le sanctuaire de la Madonna dell'Alto, l'un des lieux de culte les plus élevés de Sicile : aucun arbre alentour, seulement l'herbe, la roche affleurante et un horizon qui, les jours clairs, porte très loin.

Ceux qui y montent pour la première fois sont frappés par deux choses. D'abord le silence, différent de celui de la forêt : ici, c'est le silence du vent. Ensuite l'écart entre l'effort de la montée et ce que l'on trouve au sommet, qui est peu de chose et, en même temps, énorme.

Un sanctuaire de montagne, pas une église de village
La construction est dépouillée : pierre apparente, toit de tuiles, un petit clocher et, à côté de l'église, les pièces qui ont accueilli les pèlerins pendant des siècles. L'édifice n'a pas été pensé pour impressionner, mais pour durer : à cette altitude, l'hiver est long et le vent ne fait pas de cadeaux.

Cette sobriété est précisément sa force. Le sanctuaire ne rivalise pas avec le paysage des Madonies : il en fait partie.

Comment s'y rendre
Depuis Petralia Sottana, on emprunte la route de montagne qui mène vers le sommet : les derniers tronçons ne sont pas goudronnés et demandent de la prudence, surtout après la pluie. Si votre véhicule n'est pas adapté, renseignez-vous sur l'état de la piste avant de partir.

L'autre solution, et pour beaucoup la meilleure, consiste à monter à pied. On aborde la montée tranquillement, de préférence tôt le matin, et le paysage change progressivement : d'abord les bois, puis les pâturages, enfin la prairie d'altitude où il ne reste que la pierre et l'herbe.

La nuit du 14 au 15 août
Il est un moment de l'année où le sanctuaire cesse d'être un lieu solitaire. La tradition veut que, dans la nuit du 14 au 15 août, les fidèles montent à pied pour la célébration de l'aube : on part dans l'obscurité, on marche en file avec les lampes, et l'on arrive alors que le ciel commence à peine à pâlir.

Même ceux qui ne viennent pas par foi restent rarement indifférents. La lumière qui s'ouvre d'un coup sur toutes les Madonies, après des heures de montée dans le noir, fait partie de ces expériences que l'on raconte pendant des années.

Conseils pratiques
À 1 819 mètres, le climat n'a rien à voir avec celui du village, même en août. Il faut des chaussures de randonnée à semelle crantée, une couche chaude et coupe-vent même en plein été, suffisamment d'eau et une lampe frontale si l'on monte de nuit. Au sommet, aucune ombre : quand le soleil est haut, chapeau et crème solaire ne sont pas un détail.

La météo en altitude change vite : mieux vaut la consulter la veille au soir et, en cas de brouillard épais ou d'orage, remettre la sortie sans regret. La montagne, elle, ne bouge pas.

Le retour dans la vallée
On redescend avec les jambes lourdes et une vraie faim. Au Castello, dans le centre de Petralia Sottana, la cuisine travaille les produits des Madonies : saucisse madonita, caciocavallo, ricotta fraîche, champignons, légumes de saison. Les plats de la tradition sont présentés sur la page du restaurant Il Castello.

Pour un dîner plus décontracté, il y a la pizzeria du Castello, avec des pâtes à maturation longue, de 72 à 100 heures, des blés anciens siciliens et l'eau de source de Geraci Siculo.

Dormir au pied de la montée
Une excursion à la Madonna dell'Alto est bien plus agréable sans un long trajet avant et après. Nos chambres au cœur des Madonies se trouvent dans le centre de Petralia Sottana, à quelques minutes du début de la montée : on part tôt sans réveil impossible et l'on rentre sans avoir à conduire en fin de journée.

Vérifiez les disponibilités et réservez votre séjour dans les Madonies

Informations, menus et réservations : +39 0921 641250 – Via Generale di Maria, 27, Petralia Sottana.