Sopra Petralia Sottana, a 1.819 metri, c'è un edificio in pietra che sembra nato dalla montagna stessa. È il Santuario della Madonna dell'Alto, uno dei luoghi di culto più elevati della Sicilia: niente alberi intorno, solo prato, roccia affiorante e un orizzonte che nelle giornate limpide arriva molto lontano.

Chi ci sale la prima volta resta colpito da due cose. La prima è il silenzio, diverso da quello del bosco: qui è il silenzio del vento. La seconda è la sproporzione tra la fatica della salita e quello che si trova in cima, che è poco e insieme moltissimo.

Un santuario di montagna, non di paese
La costruzione è essenziale: pietra a vista, tetto in coppi, un piccolo campanile e, accanto alla chiesa, gli ambienti che per secoli hanno accolto i pellegrini. Non è un edificio pensato per stupire, ma per resistere: a quella quota l'inverno è lungo e il vento non fa sconti.

Proprio questa sobrietà è la sua forza. Il santuario non compete con il paesaggio delle Madonie: ne fa parte.

Come si arriva
Da Petralia Sottana si sale seguendo la strada di montagna che porta verso la vetta: gli ultimi tratti non sono asfaltati e richiedono prudenza, soprattutto dopo le piogge. Chi non ha un mezzo adatto fa bene a informarsi prima sulle condizioni del fondo.

L'alternativa, e per molti la scelta migliore, è arrivarci a piedi. La salita si affronta con calma, preferibilmente nelle prime ore del mattino, e regala un cambio di paesaggio progressivo: prima i boschi, poi i pascoli, infine la prateria d'alta quota dove restano soltanto pietra ed erba.

La notte tra il 14 e il 15 agosto
C'è un momento dell'anno in cui il santuario smette di essere un luogo solitario. La tradizione vuole che nella notte tra il 14 e il 15 agosto i fedeli salgano a piedi per la celebrazione dell'alba: si parte con il buio, si cammina in fila con le luci, e si arriva quando il cielo comincia appena a schiarire.

Anche chi non ci va per fede difficilmente resta indifferente. La luce che si apre di colpo su tutte le Madonie, dopo ore di salita nel buio, è una di quelle cose che si raccontano per anni.

Consigli pratici
A 1.819 metri il clima non è quello del paese, nemmeno ad agosto. Servono scarpe da trekking con suola scolpita, uno strato caldo e antivento anche in piena estate, acqua a sufficienza e una torcia frontale se si sale di notte. In cima non c'è ombra: con il sole alto, cappello e protezione solare non sono un dettaglio.

Il meteo in quota cambia in fretta: vale la pena controllarlo la sera prima e, in caso di nebbia fitta o temporali, rimandare senza rimpianti. La montagna resta lì.

Il ritorno a valle
Si scende con le gambe pesanti e una fame seria. Al Castello, nel centro di Petralia Sottana, la cucina lavora con i prodotti delle Madonie: salsiccia madonita, caciocavallo, ricotta fresca, funghi, verdure di stagione. I piatti della tradizione sono nella pagina del ristorante Il Castello.

Per una cena più informale c'è la pizzeria del Castello, con impasti da 72 a 100 ore di maturazione, grani antichi siciliani e acqua di sorgente di Geraci Siculo.

Dormire ai piedi della salita
Una gita alla Madonna dell'Alto funziona molto meglio se non si aggiunge un lungo viaggio prima e dopo. Le nostre camere nel cuore delle Madonie si trovano nel centro di Petralia Sottana, a pochi minuti dall'inizio della salita: si parte presto senza sveglie impossibili e si torna senza dover guidare a fine giornata.

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Per informazioni, menù e prenotazioni: +39 0921 641250 – Via Generale di Maria, 27, Petralia Sottana.